Qué libros estoy leyendo - 2023 (III)
How to read Chinese Paintings, de Maxwell K. Hearn. Excelente introducción a la pintura china, buenas imágenes, temáticas, claridad. Recordemos que la pintura en China no era cosa de "pintores", sino algo que hacían en buena parte los funcionarios letrados, junto con poesía, caligrafía... Pintar era parte del desarrollo del hombre canónico de la época, una expresión fundamental de la élite cultivada.
The Journal of Wu Yubi, de Wu Yubi. Requiere nociones básicas sobre confucianismo, pero es una lectura que me ha fascinado. Wu Yubi era un confuciano de la dinastía Ming que renunció al funcionariado y se dedicó a enseñar. Las entradas de su diario muestran algo que a veces se pasa por alto sobre el confucianismo: la importancia obsesiva sobre cómo mejorar constantemente en términos morales. Wu Yubi aspiraba a ser como los grandes sabios y su diario recopila sus esfuerzos, frustraciones y batallas psicológicas en este camino.
Oracle Bones, de Peter Hessler. Leído mientras viajaba por China, gran acompañamiento. Soy un gran fan de Peter Hessler y creo que este libro está a la par de River Town, el mejor que ha escrito. Para entender la China actual, pocas cosas mejores hay que leer los libros de Hessler, especialmente para comprenderla en términos sociales y de la gente de a pie. La historia de su amistad con un uigur traficante del mercado negro que decide exiliarse en Estados Unidos es fascinante. También las páginas locas dedicadas a sus ex-estudiantes chinos que ahora son profesores de inglés. Pero en Oracle Bones Hessler da un paso más y abre un mundo que, gracias a este libro, ahora me fascina: la arqueología en China. Por descontado, el libro es una gran pieza de no ficción, en cuanto a calidad narrativa se refiere.
Draft No. 4: On the Writing Process, de John McPhee. Leí este libro porque McPhee fue el mejor profesor que ha tenido Hessler -y lo han elogiado muchos otros como David Remnick-. Pero Draft No. 4 me ha decepcionado. El título y la descripción hacen que te esperes un libro mucho más centrado en la escritura y la técnica de la no ficción. Las clases de McPhee en Princeton sobre no ficción son famosas por ello. Pero Draft No. 4 acaban siendo mayoritariamente ensayos sobre la vida del autor y sobre las piezas que ha escrito. Me da la sensación que una persona que haya leído los libros de McPhee lo disfrutará mucho más -y realmente tengo ganas de leer sus libros, los fragmentos que aparecen me parecen muy buenos-. En resumen: mejor no adentrarse en McPhee mediante este libro.
Shark's Fin and Sichuan Pepper: A Sweet-Sour Memoir of Eating in China, de Fuchsia Dunlop. Sin ninguna duda, Dunlop ha escrito las mejores memorias sobre la experiencia de descubrir la gastronomía china (¿y el mejor libro en general sobre gastronomía china?). Pero también ha escrito una de las mejores memorias sobre un extranjero viviendo en China -y hay mucha competencia en este campo-. En el caso de Dunlop, uno se espera un libro erudito, elegantemente escrito y con sorpresas escondidas en cada página. Pero algo que añade un extra es la sinceridad en el tono de la autora ante las cosas que le fascinan, le desagradan, le apasionan o le irritan de China. Su visión es personalísima, no como la de muchos periodistas en China que usan siempre el mismo molde y tópicos para elogiar/juzgar el país. Este libro va a mi TOP 10 histórico de mejores libros sobre China.
The Cambridge history of ancient China : from the origins of civilization to 221 B.C., de Michael Loewe y Edward L. Shaughnessy. El libro canónico sobre la etapa de la historia de China que menos sabemos -dinastía Shang, Zhou... hasta los Han-. Es una obra académica con centenares de páginas dedicadas a analizar objetos arqueológicos, que son necesarias para la función compilatoria del libro, pero pueden resultar pesadas para los no interesados. Yo iba a otra cosa: ver qué sabemos y qué no sobre los orígenes de China, cuánto de la idea de China que tenemos está basada en evidencias arqueológicas y cuánto no. La conclusión de libro es mixta: al contrario de lo que afirman muchos historiadores revisionistas, buena parte de los contenidos de los textos antiguos chinos y la visión "mainstream" sobre China están respaldados por la evidencia arqueológica. Hay una continuidad cultural desde los Shang hasta ahora: la civilización china no es una "invención". Tampoco es una continuidad homogénea: siempre hubo un pluralismo de influencias y culturas claramente diferentes de los Shang/Zhou habitaron durante siglos el territorio que ahora es China (Sanxingdui, semi-nómadas del Norte, culturas filo-suresteasiáticas en Cantón...).
The Maine Woods, de Henry D. Thoreau. Cuesta entrar, pero el esfuerzo vale la pena: el libro narra tres excursiones a los bosques de Maine que hizo Thoreau, donde observa y piensa la naturaleza, viaja junto a nativos americanos y descubre una América salvaje y extensa donde el hombre blanco apenas ha dejado su huella, donde "the Indian still hunts and the moose runs wild".
Los muchos callan y los pocos gritan, de Jaume Balmes. Balmes es muy bueno. Y Gregorio Luri ha hecho un valioso trabajo recopilando en este libro citas del pensador de Vic -sobre política, el hombre, la historia, filosofía, revolución, autoconocimiento, la sociedad industrial…- y una breve autobiografía del autor. Lo que más me ha gustado de Balmes son sus pensamientos sobre cómo encarar la vida intelectual, de manera profunda, razonable y honesta. Algo sabría, dejando toda la obra que dejó en solo los 37 años que vivió.
La desaparición de los rituales, de Byung Chul-han. Flojo. Y todavía más habiendo leído justo antes a Balmes.
The Invention of China, de Bill Hayton. Estoy en desacuerdo con bastantes partes del libro, y el tono en muchos casos es sensacionalista, pero es una introducción accesible y amplia a la historiografía revisionista china del "New Qing History" -que, guste más o menos, es una de las escuelas historiográficas sobre China que ahora tiene más presencia-. En todo caso, quien quiera más rigor que vaya directamente a los historiadores de la New Qing History, como Elliott o Crossley.
Red Dust, de Ma Jian. ¿El mejor libro de viajes de la literatura china? ¿El mejor road trip -en general- que se ha escrito? Consideraría este libro en las dos categorías. Gran descubrimiento, no entiendo por qué no se habla más de esta obra. Es un libro que presenta muy bien las contradicciones de los años 80 en China -donde había mucho más puritanismo y violencia de lo que pensamos-. Alta densidad de información concreta difícil de encontrar en libros de historia. Y no es el libro prototípico de un "disidente" que uno esperaría.
The Rise and Fall of the EAST, de Yasheng Huang. Un libro sobre innovación, autocracia, gobierno y tecnología en la China imperial y actual-. La tesis es que China empezó a decaer respecto a Occidente por culpa de los exámenes imperiales. El libro intenta explicar básicamente toda la historia de China: quien busque detalle y precisión no los encontrará, pero el autor lanza hipótesis interesantes y escribe bien. Y es difícil predecir lo que dirá en la siguiente página, algo que siempre es buena señal en un intelectual.
Playing for Thrills, de Wang Shuo. Un clásico de la literatura hooligan contestataria china de los 80 que me ha decepcionado. Esperaba más. Mejor leer a Ma Jian.
Common Knowledge about Chinese History, AAVV. En muchos libros de historia de China se menciona la “historiografía oficial china” -o propaganda histórica del Partido-. Este libro es un breve resumen de ella, publicado por un organismo gubernamental chino. El libro se vuelve obviamente más propagandístico cuando se llega al XIX en adelante. Pero es curioso ver qué temas se repiten al explicar épocas anteriores: la multiculturalidad del país, logros científicos, patrón de unión y desunión territorial, el buen gobernante es el que escucha a los letrados…
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